珪化木（樹木の化石）がこんなにも美しい理由 | 恐竜化石に関するコラム【三葉虫,アンモナイト,サメの歯】

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珪化木はなぜこんなにも美しいのでしょうか？

化石コレクターであれば、珪化木をご覧になったことがあるでしょう。

数億年前という途方も無い時を経て、当時よりもさらに美しく変化した木の化石のことです。

米国アリゾナ州産の美しい珪化木、弊社売却品

珪化木はなぜこんなにも美しいのでしょうか？

珪化木の世界的産地、米国アリゾナ州産の珪化木がどのようにできたか、そのプロセスを紐解いてみましょう。

アリゾナ州ホルムブロックの東方３０ｋｍにある「化石の森国立公園」には、化石になった巨木が広範囲に渡って散見されます。

米国アリゾナ州「化石の森国立公園」の位置

この大木の多くは珪化木と呼ばれる、石英を中心とした鉱物が、もともとの成分と入れ替わった化石です。白、赤、黄といった非常にカラフルな色を呈し、コレクターに世界的な人気を博しています。

非常に長い年月を経て、樹木の細胞やその隙間に石英などの珪酸塩鉱物が流入・沈着しています。このプロセスをシリカ化、あるいは珪化と言います。この地域の化石は、中生代三畳紀（およそ２億年から２億５０００万年）をかけてゆっくりと珪化が進行してきました

三畳紀のこの地域はパンゲアと呼ばれる超大陸の縁部に位置していた大きな盆地でした。当時は多数の巨木が自生し森を覆っていたと考えられています。成長した樹木の幹の太さは３メートル、高さは５０メートルにもなったと考えられています。

樹木がどのようにして化石になったのか？

一般に枯れて倒れた樹木は、陸上で腐り分解され、化石になることはありません。しかし洪水などで流され、土砂の下側に堆積した場合には空気と遮断され、酸化・分解を免れることができました。また、火山の爆発で大量の火山灰が降り注ぎ、樹木の上に降り注ぐと、これもまた空気から遮断され、酸化・分解を受けにくくなります。

実際、アリゾナ州産の珪化木には大量の火山灰の成分が含まれています。火山灰に含まれる大量のシリカ（珪酸塩）が樹木の細胞と置換し（入れ替わり）、沈着することで得も言われる美しい姿になったと考えられています。

米国アリゾナ州産の美しく大きな珪化木、弊社売却品

ここで一つの疑問が生まれます

過去に火山灰が大量に降り注ぎ、樹木を覆ってしまっていたとして、どうやって化石を発見できたのでしょうか。

樹木が埋没したのち、地層の上にはさらに火山灰や堆積物が降りかかり、樹木はますます見つかりにくくなります。ところが、この地域では、その後長い年月をかけて、地形が隆起し、コロラド高原を形成しました。結果、樹木の化石が運良く地表に顔を出したのです。

珪化木は奇跡のような存在

化石がこうして我々の目に留まる、というのは地球の気まぐれであり、奇跡といっていいかもしれません。

アリゾナ州産の珪化木と同様、世界中に、素晴らしい色合いを持った珪化木が存在します。これらも同様のプロセスを経て、いわば奇跡的に人によって採集された宝のような存在なのです。

オーストラリア産の美しい珪化木、弊社売却品

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