恐竜はなぜ絶滅したのか？ | 恐竜化石に関するコラム【三葉虫,アンモナイト,サメの歯】

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なぜ恐竜は絶滅したのか？

２０１０年の春、恐竜絶滅の原因が隕石衝突にあると断定された、としてニュースになったのを覚えている人も多いのではないでしょうか。

それまで、恐竜絶滅の原因に関しては、色々な仮説がありましたが、世界中の専門家がチームを作り、多数のデータを検証した結果、この大絶滅の原因は、巨大な隕石の衝突によるものだったとついに断定しました。

巨大隕石の大きさと落下場所

すべての恐竜を絶滅に追いやった隕石はいったいどのくらい大きかったのでしょうか。また、現在のどのあたりに落下したのでしょうか？

隕石の大きさ

直径１０キロメートル。

落下場所

現在のメキシコのユカタン半島。

巨大隕石はどこから来たのか？

実は、その巨大な隕石がどこから地球にやってきたのか、はっきりと分かっているのです。

隕石の落下によって、恐竜が絶滅したのは、およそ６６００万年前ですが、巨大な隕石が、小惑星帯から地球に向かい始めたのは、１億６０００万年前のことだった、と考えられています。

つまり、恐竜が絶滅する１億年以上前に、恐竜の運命は決まっていたことになります。

この隕石は、もとは、火星と木星のあいだに位置するバティスティーナ小惑星群と呼ばれる、小惑星群から飛び出したものです。

巨大隕石が衝突したあと、どのように恐竜が絶滅したのか？

恐竜は隕石に衝突して死んだのでしょうか？それならば、ユカタン半島のごく一部の恐竜だけが死に、他の地域の恐竜は生き残らなければいけません。

全世界の恐竜が絶滅したのは、隕石の直接的な打撃によるものだけではありません。

具体的には、以下のように４つのプロセスが連続して起こったことによると考えられています。

１．数千度の熱波に襲われた

巨大隕石が落下した地点を中心に、地殻の表層が気化し、巨大な熱波となって、恐竜を含む生物を襲いました。その熱波は現在のカナダまで到達したと考えられています。

２．広範囲に及ぶ森林火災が発生した

熱波は宇宙空間まで達し、高温の粉塵が広範囲に降り注いだことで、上空の大気は１０００度を超えたと考えられています。その結果、地上では森林火災が発生し、熱波に直接襲われなかった恐竜を含む生物たちが犠牲になったと考えられます。

３．高さ数百メートルの津波が発生した

隕石が衝突したことで、周囲に直径２００ｋｍに及ぶ巨大なクレーター（穴）ができました。衝突から数時間後、その穴に海水が流れ込み、その反作用で逆流した水の流れが巨大な津波となって、恐竜たちを襲いました。この影響はユカタン半島周辺地域だけでなく、世界中に及んだと考えられます。

４．長期間、太陽光が遮られ、長期間に渡って、冬が続いた

巻き上げられた大量の粉塵によって、太陽光が遮られ、長期間にわたって冬が続きました。これにより、気温が低下し、植物が育たず、多くの恐竜がエサを失い、絶滅していきました。特に、恐竜などの大きな生物は大量のエサを必要とするため、小型の生物よりも早く絶滅したと考えられます。実際、ネズミのような小さい哺乳類は、少ないエサで生き残り、絶滅を逃れ、哺乳類の時代へと突入していきます。

恐竜が絶滅した時代

巨大隕石の出現によって、突如として、１億５千万年にも及んだ恐竜史に終止符が打たれました。

恐竜の誕生から絶滅までを、図解で振り返ってみましょう。

海でも起こった大絶滅

絶滅したのは、恐竜だけではありませんでした。太陽光が遮られた結果、海の中の植物プランクトンが光合成を行えなくなり、それらをエサにしていた生物も絶滅し、巨大な海生爬虫類であるエラスモサウルスやモササウルス、そしてアンモナイトも絶滅しました。