古塩原湖が遺した遠い記憶……栃木県北部・那須塩原で採集された約30～40万年前の木の葉の化石（Leaf fossil） 化石 販売

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１０分で分かる植物の進化とは？

植物とは、光合成を行い、成長し、維持する栄養を生成する生物のことです。

現在もっとも進化しているとされる植物は被子植物（日本人が大好きな桜など）ですが、もとは、先カンブリア時代に誕生した藻類（そうるい）に遡ります。

その歴史を簡単に振り返ってみましょう。

植物の歴史は動物の歴史よりもはるかに長くさらに遡ります。

先カンブリア時代（約２０億年前）には、すでに水中に藻類（そうるい）が出現していました。

古代より絶えることなく生きている生物種のことを、「生きた化石」などといいます（シーラカンス、ウミユリなど）が、植物は生きた化石の宝庫といえます。恐竜が地球に誕生するはるか前から、絶えることなく、地球上に生息し続けています。

最初の植物、藻類。（先カンブリア時代）

藻類は、水中で生活します。茎、根、葉っぱの区別はありません。体全体で栄養素を吸収して生息しています。先カンブリア時代から出現し、現世まで絶えることなく、生息しています。

地上で生活を始めたコケ類。（古生代オルドビス紀）

古生代オルドビス紀に入ると、コケ類が出現します。コケ類は、これまでの水中生活（藻類）から、陸上へと生活の場を広げました。とはいっても、湿った場所にしか生息できません。

大繁栄を遂げたシダ類。石炭の原料となった。（古生代石炭紀）

古生代石炭紀に入ると、シダ類が大繁栄します。はじめて、根、茎、葉っぱに分化した組織を持ち、栄養分を根から効率的に取り込むために、維管束（いかんそく）を持っていました。効率的に栄養素を取り込めるようになり、水の近くからやや離れても生息できるようになり、大繁栄を遂げました。大量に生息したシダ類は、石炭となり、人類の産業革命のきっかけとなったことは周知の事実です。コラム：シダ類と産業革命も合わせてお読みください。

種を持った初めての植物、裸子植物が誕生。（古生代ペルム紀）

恐竜の時代、古生代ペルム紀に入ると、種（たね）をもった植物が誕生します。裸子植物です（藻類、コケ類、シダ類は、胞子によって繁殖します）。硬い表皮で覆われた種が動物や自然環境によって遠方に運搬され、容易に勢力範囲を伸ばすことができるようになりました。

現在最も進化した植物、被子植物が誕生。（中生代ジュラ紀）

恐竜の時代、中生代ジュラ紀に入ると被子植物が誕生します。被子植物とは、胚珠（はいしゅ）が子房で覆われている植物のことです。子房は最終的に果実へと成長するため、容易に動物等に捕食され、その結果、種子を効率的に遠方に運搬できるようになりました。