サイなのに、ウマのように走った！ 約3,000万年前の草食動物、ヒラコドン・ネブラスケンシス（Hyracodon nebrascensis）の下顎化石 化石 販売

こちらは、約3000万年前の草食哺乳類、ヒラコドン・ネブラスケンシスの下顎の化石です。現代のサイといえば、どっしりとした巨体に立派な角。しかし、約3,000万年前の北アメリカには、私たちが思い浮かべるサイとはずいぶん違った姿の仲間が暮らしていました。その名はヒラコドン（Hyracodon）。

サイに近縁な奇蹄類でありながら、比較的小柄で、脚が長く、走ることに適した体つきをしていたと考えられています。英語では「ランニング・ライノ（走るサイ）」とも呼ばれる、ちょっと意外な古代哺乳類です。

複数の歯と下顎が揃った見栄えのする標本です。大きく盛り上がった歯冠と、その間にできた深い谷。肉を切り裂くためではなく、植物を噛み砕き、すりつぶすために発達した構造が良く分かります。こうした歯を使い、当時の北アメリカに生えていた植物を食べていたのでしょう。

ヒラコドンが生きた漸新世、北アメリカでは気候や植生が変化し、広い森林だけでなく、開けた環境も広がりつつありました。そこには原始的なウマの仲間やオレオドン類など、多彩な草食哺乳類が暮らしていました。

では、ヒラコドンはこの歯で何を食べていたのでしょうか。その答えを探る手掛かりが、今回の標本に保存された下顎と臼歯です。

ヒラコドンは植物食で、主に木々の葉や若い枝などを食べ、ほかの植物も食していたと考えられています。実際、歯の摩耗状態や化学組成を調べた研究でも、葉を中心とした食生活が示唆されています。肉食動物の鋭い牙とは異なり、草食動物の臼歯には、植物を噛み砕き、すりつぶすための独特な構造があります。

歯は前後にやや細長く、一つひとつが高く、独立して並んでいます。ヒラコドンを思わせる特徴です。オレオドンの臼歯は、複数の咬頭が組み合わさった複雑な形をしていますが、本標本の歯は比較的単純で、側面から見ると、人の爪のように立ち上がっている点にご注目ください。

ヒラコドンは、走ることに適した脚を備えていたと考えられる古代のサイの仲間。機敏に移動しながら植物を探し、丈夫な臼歯で食べていたのでしょう。

臼歯を上から観察すると、エナメル質が複雑に曲がり、隆起している様子が分かります。ここは食べ物が直接触れる、噛み合わせの面です。草食動物にとって、歯は植物を噛み砕き、すりつぶすための大切な道具でした。同時代に生きたオレオドンの歯と比べると、咬合面の凹凸は比較的単純で、太く発達した稜線が目立ちます。

こちらは顎の裏側です。底部は丸みを帯びており、下顎の部分化石ながら、頭部全体を想像できるような立体感を残しています。

全体11.5cm×5.6cm×厚2.2cmと確かな存在感のある標本です。

100円硬貨との比較です。

ところで、ヒラコドンは、なぜ現代のサイにならなかったのでしょうか？

実は、ヒラコドンは現代のサイの直接の祖先ではなく、サイに近い別の進化系統に属する動物でした。そして、その系統は現代まで生き残ることなく、絶滅してしまったのです。かつてのサイの仲間には、角を持たず、軽快に走るものも存在していました。ヒラコドンは、そんなサイの仲間の多様性を物語る動物です。

現代のサイだけを見ていては想像できない、古代哺乳類の進化の面白さがここにあります。

かつて存在したサイの仲間、ヒラコドンの想像復元図です。現生のサイとは大きく異なり、スリムで軽快な体つきをしていたと考えられています。