今にも動き出しそうな質感！サーベルタイガーで有名なラ・ブレア産、水生甲虫「ハイドロフィルス（Hydrophilus）」の上質化石 化石 販売

こちらは新生代第四紀の地層から産出した、水生甲虫「ハイドロフィルス」の化石です。アメリカ・カリフォルニア州にある有名な「La Brea Tar Pits（ラ・ブレア・タールピッツ）」から発見されました。天然のアスファルトに包み込まれたことで、数万年以上の歳月を経たとは思えないほど、当時の姿を驚くほど鮮明に留めています。

本体、母岩ともにどこか光沢を帯びていますが、これはタールピッツ特有の天然アスファルトに由来するものです。通常の泥岩や砂岩中の化石とは異なり、アスファルト質の堆積物に取り込まれた標本ならではの、しっとりとした黒褐色の質感と独特の艶（つや）が見られます。
また、ラ・ブレア産化石の中で、比較的ハイドロフィルスが見つかりやすいのには理由があります。タールピッツの表面には雨水などが溜まり、池のようになっていることがありました。水生昆虫であるハイドロフィルスたちは、それを本物の水場と勘違いし、「あそこに格好の水場がある」と飛び込んでしまったのでしょう。しかし、その下にあったのは粘り気の強いタールでした。こうして捕らえられた個体が保存されたため、ラ・ブレアからは多くのガムシ類の化石が見つかるのです。

ラ・ブレアから産出するハイドロフィルスは、現生の昆虫でいえばガムシの仲間に近い水生甲虫です。ゲンゴロウにも似た楕円形の体をしていますが、分類上はゲンゴロウ科ではなく「ガムシ科」に属します。現生のガムシ類と同じく、池や湿地などの水辺環境に生息していたと考えられており、当時のラ・ブレア周辺に豊かな水場が存在していたことを教えてくれます。

「天然のアスファルト」と表現しましたが、その実態は、地下から自然にしみ出した原油の軽質成分が蒸発し、濃縮・固化したものです。この粘り気のある堆積物に包み込まれたことで、昆虫の繊細な形状が損なわれずに保存され、本体や母岩に独特の黒褐色の艶が残されたと考えられています。
そして、この標本は非常に軽いのです。ラ・ブレアの昆虫化石は、一般的な鉱物化した化石とは異なり、天然アスファルト中で外骨格が保存されたものです。そのため、「石」のように重くなるのではなく、昆虫本来のキチン質の殻に近い状態で残っていると考えられます。内部の軟組織は長い年月の間に失われ、丈夫な外骨格だけが残ったため、見た目に反して驚くほど軽いのです。

こちらには別の甲虫も見られます。この個体も原油由来の瀝青（れきせい）成分をまとい、独特の艶を帯びています。

ラ・ブレア・タールピッツ産の標本はこれまでもたびたびご紹介してきましたが、見た瞬間にそれと分かる、この瀝青が作り出すツヤこそが最大の特徴です。実際にはすでに固化しているためベタつきはありませんが、まるで樹脂でコーティングされたかのような光沢があります。化石ファンなら一目でラ・ブレア産だと見抜ける、まさにトレードマークのような質感です。

側面から撮影しました。ラ・ブレア由来の化石といえば、やはりサーベルタイガーやマンモス、ダイアウルフといった大型哺乳類を思い浮かべる方が多いでしょう。この母岩に佇むハイドロフィルスも、彼らと同じ時代を逞しく生きていた生物の一つなのです。

6センチ弱の母岩に、体長約27ミリのハイドロフィルスが鎮座しています。

100円硬貨との比較です。サーベルタイガーが闊歩（かっぽ）した太古の世界を今に伝える、ラ・ブレア産ハイドロフィルスの極上標本。コレクションの一品にいかがでしょうか。