翅脈・脚節まで確認、白亜紀の有翅昆虫を内包したミャンマー産バーマイト（ビルマ琥珀）……神話にも語られた有機質の宝石 化石 販売

こちらは、琥珀コレクターにはおなじみのバーマイト（ビルマ琥珀）です。ミャンマー北部フーコン谷で発見されるこの琥珀は、白亜紀中頃の生物や植物片を内包することで知られています。高倍率のルーペで拡大すると、写真のように小型の有翅昆虫が確認できます。白亜紀、つまり恐竜時代の昆虫を閉じ込めた可能性がある標本です。
琥珀とは、樹皮から滴った樹脂が長い時間をかけて硬化し、化石化したものです。もともとは植物が傷をふさぐために出した粘り気のある樹脂で、そこに小さな虫や植物片、気泡などが取り込まれることがあります。

この琥珀の面白いところは、極めてクリアな基質の中に、冒頭の虫といくつかの植物片らしき内包物が浮かんでいる点です。バックライトを当てると、それぞれの内包物がはっきりと浮かび上がり、観察しやすくなります。

30倍以上のルーペで拡大すると、翅脈や脚の節まで確認できます。琥珀に含まれた虫は、通常では考えられないほど良好な保存状態を保つことがあります。樹脂が生物をすばやく包み込み、外気や水、微生物による分解から守ったためです。やがて樹脂は長い時間をかけて硬化し、琥珀へと変化します。

この虫も、恐竜の血を吸ったり、恐竜の皮膚に止まったりしたかもしれません。もちろん、そこまでは化石から断定できませんが、同じ白亜紀の森林環境に生きていた小さな昆虫です。
当時の森には、恐竜をはじめ、爬虫類、鳥類に近い生物、さまざまな昆虫や植物が存在していました。樹脂に閉じ込められた小さな虫は、その生態系の片隅にいた一員です。
大型恐竜の骨のような迫力はありませんが、琥珀の中の虫には、生活環境そのものを想像させる面白さがあります。恐竜時代の森を、ほんの数ミリの虫からのぞき見る。これもまた、琥珀ならではの魅力です。

琥珀内部には、虫とは別に黒褐色の内包物も確認できます。植物片や樹脂由来の濃色部などが考えられます。

バックライトを当てて撮影しました。琥珀は、世界でも古くから親しまれてきた宝石の一つです。透明感のある黄色い本体に光を通すと、内部の濃色インクルージョンがくっきりと浮かび上がります。
琥珀は鉱物ではなく、太古の樹脂が化石化した有機質の宝石です。そのため、石英や水晶のような硬質な輝きとは異なり、どこかやわらかな質感をもちます。
とりわけバーマイトは、紀元後1世紀には、すでに中国との交易品として知られていたとされます。古い中国の記録では、雲南省方面に由来する琥珀として扱われ、漢代には装飾品や工芸品として利用されていました。

琥珀の美しさは、古来より人々を魅了してきました。
古代ギリシャには、琥珀にまつわる有名な神話があります。太陽神ヘリオスの息子パエトンは、父が毎日空を走らせている「太陽の馬車」に乗りたいと願いました。ところが、いざ馬車を走らせると、馬をうまく操れません。太陽が空に近づきすぎたり、大地に近づきすぎたりして、世界中が大混乱になります。
そこでゼウスが雷を落とし、パエトンを止めました。パエトンは川に落ちて命を失い、それを悲しんだ姉妹たちは、泣き続けた末に木になったとされます。そして、その木から流れた涙が固まり、琥珀になった、という話です。
もちろん、これは神話上の物語です。しかし、黄金色に透ける琥珀が、古代の人々にとって「太陽」や「涙」を思わせる特別な存在だったことが伝わってきます。

左右約15ミリです。

100円硬貨との比較です。極めて透明度の高い美しい琥珀です。ルーペでのぞくと、内部に保存された有翅昆虫が確認できます。翅や脚の細部まで見える点が、本標本の大きな見どころです。

白亜紀の樹木から滴る樹脂を描いた想像復元図です。