約1億年前のミャンマー琥珀・バーマイト（Burmite）｜透明度ある17ミリ片に、昆虫の脚・毛状構造・植物片を内包 化石 販売

こちらは、約1億年前の白亜紀に形成されたミャンマー琥珀「バーマイト」です。内部には、昆虫の一部とみられる内包物を確認できます。琥珀とは、樹皮の間などから染み出した樹脂が、長い時間をかけて化石化したものです。内部には気泡、植物片、そしてこうした昆虫などが含まれることがあり、当時の環境を知る手がかりになります。とくにミャンマー産琥珀であるバーマイトは、内包物の豊富さで知られ、恐竜時代の非常に古い琥珀として、コレクターから高い人気を博しています。

琥珀の全形です。バックライトを当てて撮影しました。昆虫の力強い脚が、シルエットとして浮かび上がっています。

昆虫の歴史は非常に古く、古生代デボン紀にはすでに出現していたと考えられています。石炭紀には羽を持つ昆虫が多様化し、後の昆虫類につながるグループが大きく発展しました。ただ、昆虫は小さく繊細な構造を持つものが多いため、化石として完全な形で残る例は限られます。一方、琥珀に閉じ込められた昆虫化石では、体の細部まで良好に保存されることがあります。

通常であれば失われてしまう植物片も、琥珀の内部に残されています。こうした内包物を研究することで、当時の環境を推し量ることができます。バーマイトが形成された環境は、湿潤な熱帯〜亜熱帯の森林だったとされます。また、河川が土砂を運び込むデルタ地帯、すなわち三角州に近い環境でもあったと考えられています。

昆虫の一部が分離した状態で保存されています。周辺には気泡やさまざまな植物片も混入しており、当時の環境の一部を包み込んだまま化石化したことが分かります。樹脂が固化する過程では内部に「流れ」が生じ、内包物がせん断されることがあります。この産状も、その影響によるものかもしれません。

肉眼ではこのように見えます。バーマイトは一般的な琥珀に比べてやや赤みを帯びるものがあり、比較的硬い琥珀としても知られています。

バックライトを当てなくても、内包物を視認できるほどの透明度があります。

昆虫の足には毛のような構造も見られ、いかに好条件で保存されていたかよく分かります。

左右約17ミリです。

100円硬貨との比較です。バーマイトは恐竜時代の琥珀として、琥珀コレクターに高い人気を誇っています。一方で、紀元1世紀ごろには中国方面でも知られ、交易品として珍重されてきた歴史を持っています。およそ2千年にわたり、人々を魅了し続けてきた琥珀といえるでしょう。

白亜紀の森で生じた樹脂が、途方もない時間をかけて化石化したものがバーマイトです。こちらは、樹木から滴る樹脂の姿を描いた想像復元図です。