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大小さまざまな昆虫が散見されます。白亜紀当時の内包物を含んだ、恐竜時代の琥珀「バーマイト（Burmite）」/中生代白亜紀（1億3500万 -- 6600万年前）化石セブンスマホ専用サイト

こちらはミャンマー産の琥珀、バーマイトです。バーマイトは、ミャンマー北部のフカワン渓谷周辺でしか採取されません。この地域にはいくつかの地層が混在していますが、琥珀が採取されるのは、約1億年前、白亜紀中期にかけて形成された地層で、琥珀の産地としては世界的にも非常に古い部類に入ります。

約1億年前といえば、大地を恐竜がのしのしと歩いていた時代です。琥珀の内部に含まれている、写真のような昆虫も同時代のものであるとされており、当時の環境を知るうえで非常に重要な手がかりとなります。

写真の中央やや右には、触角や足などが精緻に保存された虫が見られます。また、その周辺には小さな虫も散見されます。

全体を撮影した一枚です。大きな虫は肉眼でも視認可能です。小さな虫たちは、30倍以上の高倍率のルーペの利用を推奨します。ルーペの選定方法は、詳しくはコラム「化石を観察するときの、ルーペの選び方」を御覧ください。

前述のフカワン層は、ミャンマー中央地溝帯に横たわる地層の一つです。この琥珀層から採集されたジルコンを放射性年代測定によって分析した結果、約9800万年前のものであることが明らかになっています。これが、同じ地層から採取される琥珀の年代が約1億年前とされる根拠の一つとなっています。

こちらには、非常に長い足をもったユスリカのような虫が見られます。ロンドン自然史博物館所蔵のバーマイトの内包物からも、白亜紀由来のインクルージョン（内包物）が発見されており、これもバーマイトを白亜紀の琥珀とする根拠の一つとされています。

肉眼で見ると、虫の存在には、にわかには気づきません。むしろ、琥珀本来の鮮やかな色彩が最初に目に飛び込んできます。後方から補助光を当てると、さらに美しく、煌々と輝きます。

補助光なしでも、ご覧のとおり、極めて美しい標本です。琥珀は、世界最古の宝石の一つとされています。研磨するだけでこれほどの美しさを放つ素材はめったに存在せず、特に加工技術が発達していなかった時代には、よりいっそう貴重な存在だったことでしょう。

実際、バーマイトは紀元後1世紀にはすでに中国の歴史書に登場しており、ビルマ（ミャンマーの旧国名）の重要な交易品として盛んに取引されていたことがわかっています。当時は、装飾品や薬として珍重されていたようです。