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葉脈まで見える！大きな葉が内包された約1億年前の琥珀、バーマイト（Burmite）/中生代白亜紀（1億3500万 -- 6600万年前）化石セブンスマホ専用サイト

こちらは、約1億年前の内包物を含んだ、ミャンマー産の琥珀「バーマイト」です。ミャンマー北部のフカワン渓谷で採取されます。この地域には、白亜紀中期（アプチアン末からセノマニアン初期）の地層が広がっており、当時の生物などを内包した琥珀が発見されることで知られています。約1億年前の琥珀は、世界的にも極めて古く、非常に希少です。

茶色の部分は、大きな葉の一部であると考えられます。

その葉の中には、虫も内包されています。バーマイトには、こうした植物片や昆虫のほかにも、クモ類、ムカデ、ヤスデなどの節足動物、爬虫類の一部、さらには恐竜の羽毛までもが含まれています。保存状態が非常に良好で、「小さなタイムカプセル」として当時の生態系を鮮やかに伝えています。

葉脈まではっきりと保存されています。琥珀でなければ、これほどの保存状態は到底保てなかったでしょう。

バーマイトが採集される地層からは、約9800万年前のものと推定されるジルコンが発見されています。これは白亜紀セノマニアン期の初期に相当し、恐竜がまだ地上を歩いていた時代です。

また、ロンドン自然史博物館に所蔵されている大型のバーマイトの内包物を分析した結果、白亜紀にしか見られない特徴をもつ物質が含まれていることが判明し、バーマイトが白亜紀の琥珀であることを裏付けています。

バーマイトが形成された森は、熱帯雨林に近い環境だったと考えられています。この森は河川や湖、ラグーン、湾などに囲まれており、たびたび森林火災が発生していたと推測されています。実際、バーマイトの中には、焼け焦げたような真っ黒い植物片がしばしば見られます。

ミャンマー産の琥珀の多くは、平たい円盤状の形をしています。極めて古い琥珀でありながら、比較的透明度の高い個体が多く見られ、これは内包物の観察において非常に優れた特徴です。

高倍率のルーペでのぞくと、このような微細な虫を発見することができます。琥珀内部で見つかる虫の多くは、一部が崩れている状態で保存されています。これは、粘性の高い樹液から脱出しようともがいた結果であるとも考えられています。※琥珀は、樹液が長い時間をかけて化石化したものです。

詳しくはコラム「化石を観察するときの、ルーペの選び方」を御覧ください。