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23ミリ級のビッグ標本、恐竜時代の昆虫や植物片が眠る希少な琥珀、その名はバーマイト（Burmite）。内部には、古代の記録が刻まれています！/中生代白亜紀（1億3500万 -- 6600万年前）化石セブンスマホ専用サイト

こちらはミャンマー北部の渓谷から発見された琥珀、バーマイトです。琥珀に名前が付くことは珍しいですが、このバーマイトは特別です。約2000年もの採集の歴史があり、旧国名のビルマにちなんでビルマイト（英語の発音ではバーマイト）と呼ばれています。古くから中国との交易品として人気を博していました。

バーマイトにはもう一つの注目すべき特徴があります。それは、その「古さ」。

琥珀は木の樹液が化石化したものですが、その樹液は約1億年前、つまり恐竜時代のものだと考えられているのです。世界広しといえど、ここまで古い琥珀は大変珍しく、しかも多種多様な内包物を含んでいるため、なおさらその価値が高く保たれているのです。

内包物を調べると、その当時の環境をうかがい知ることができます。

この写真の黒い影は、当時の昆虫が化石化したものだと考えられます。

先程の昆虫の影は、写真の左上にあります。樹液は昆虫を惹きつける効果があり、またその粘性から、小さな虫は足を取られ、そのまま内部に取り込まれて化石化することがあります。バーマイトは古い琥珀であるにも関わらず、比較的透明度が高いため、バックライトをあてることで、見事にシルエットとして浮かび上がってきます。これもバーマイトコレクターを魅了する特徴の一つですね。

こちらには植物片の一部と思しき丸い物体が見られます。

琥珀の良いところは、このように内包物をさまざまな角度から観察できる点です。一般的なプレート状の化石であれば、こうはいきません。

このように大きく拡大してご覧になるには、高倍率のルーペが必要になります。琥珀に限らず、化石を観察するときにはルーペがあると便利です。倍率を調整できるものもありますので、一つ、ある程度良いものを入手されておくことをおすすめいたします。

詳しくはコラム「化石を観察するときの、ルーペの選び方」を御覧ください。