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なんとペルム紀以前の魚化石が登場！その独特の姿が印象的、進化の過程にある、絶滅古代魚、パレオニスカム・フレイエスレベニ（Palaeoniscum freieslebeni）の化石/古生代ペルム紀（2億8900万 -- 2億5100万年前）化石セブンスマホ専用サイト

こちらは、古生代ペルム紀に生息していた絶滅古代魚、パレオニスカム・フレイエスレベニの全身化石です。コアな化石ファンなら、その時代の古さに驚くことでしょう。古代魚の化石は、古いものでも中生代ジュラ紀までのものが大半です。古生代の古代魚となると、その数は一気に減ります。と同時に、現生の魚との類似点もほとんど見られなくなり、まさに「古代魚」という感じが漂います。このパレオニスカムは、まさにその典型的な存在です。

頭部をアップで撮影しました。なぜ古生代の生物の化石が希少か、簡単に説明しましょう。ペルム紀末期には、史上最大の絶滅イベントであるペルム紀の大量絶滅が発生しました。この絶滅は、地球の5大絶滅の中でも最大規模で、全生物の8割から9割が絶滅したとされています。そのため、この出来事を境に、生物の多くが入れ替わりました。パレオニスカム・フレイエスレベニのようなペルム紀以前の生物は、現生の魚とは見た目も動きも異なり、雰囲気もまるで別物です。

こちらの標本は、ドイツのクプファーシーファー（約2億5000万年前）という地層から採集されたことが確認されています。パレオニスカム・フレイエスレベニは古くから知られており、1818年にフランスの動物学者アンリ・マリー・デュクロタイ・ド・ブレインヴィルによってはじめて発表されました。採集地は、ドイツをはじめ、イギリス、トルコ、北米など、比較的広い地域にわたります。ペルム紀以降は発見されていないため、現生の魚とは関係がなく、絶滅古代魚として考えられています。

特有の四角形の鱗がびっしりと保存されています。

尾びれのセクションです。尾びれの先端は欠けていますが、二又になっていたと考えられています。

頭部から尾びれの一部まで、ほぼ全体の輪郭が保存されています。魚影は流線型で、ヒレ類が発達しており、高速で泳ぎ、活発な捕食者だったと考えられています。失われた歯は何度でも再生したという説があります。きっと他の淡水魚を積極的に捕食したのでしょう。

パラエオニスクム属は、形が似ているという理由で、過去には他の魚もこの属に分類されていた時期があり、分類が少し混乱していた時期があります。最終的に厳密に整理され、現在の分類方法に落ち着きました。今回紹介するパレオニスカム・フレイエスレベニは、この属のタイプ種、つまりその属を代表する標準となる種とされています。つまり、こちらの標本は、もっとも、代表的かつ標準的なパレオニスカムの化石ということです。ちなみに「フレイエスレベニ」という種小名は、発見場所近くの鉱山で働いていたヨハン・カール・フレイエスレーベンという人物にちなんで名付けられましたと言われています。

パラエオニスクムの魅力のひとつは、原始的な浮き袋を持っていた点にあります。この魚が生きていた時代、すでに現代の魚たちが持っているような浮き袋を備えたものは少なかったのです。現在、私たちが目にするほとんどの魚は、独立した浮き袋を持ち、水中での浮力を自由に調整できる能力を持っています。しかし、パラエオニスクムが持っていた浮き袋は、まだ進化の初期段階にあり、口からつながる袋状の器官だったのです。この器官は、後に現代の魚が持つ浮き袋へと進化していく、まさに「前段階」にあたるものだったと言われています。この浮き袋は、まるでライフジャケットのように、パラエオニスクムにとって命を守る役割があったと思われます。この器官のおかげで浮かんでいるために絶えず泳ぎ続ける必要はありませんでした。しかし、現代の浮き袋のように高度な仕組みを持っていなかったので、空気を吸い込まなければ浮力を得ることができませんでした。きっと現代の魚よりも、浮力を得るのにおおくのエネルギーを費やしたのでしょう。この浮き袋に関する進化は、魚たちの生き残りにとって一大転機だったと考えられています。浮き袋を得ることで、魚たちは自由に水中を移動できるようになり、自分の力で好きな水深に留まれるようになりました。天敵から逃げるために深い水底や水面近くへと移動し、さまざまな環境に適応する力を手に入れたのでしょう。パラエオニスクムは、その完全な浮き袋を得る直前の魚と言っていいかもしれません。

裏面には、種名、採集地、年代や採集年まで記載されています。1990年6月10日とあります。東西ドイツが統一（1990年10月3日）する直前に採集されたことが分かりますね。さらに興味深いのは、採集者の氏名（Cyplikさん）まで記載されている点です。ここまでしっかり記載されたラベルはなかなかありません。