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世界的な化石の産地、メッセルピットとは？

ドイツ・メッセルピットで採集されたマクロクラニオン・ツパイオドン（Macrocranion tupaiodon）の全身骨格化石。弊社売却化石。

メッセル･ピットはおよそ５０００万年前の生物の化石を産することで知られています。５０００万年前といえば哺乳類が大繁栄を迎える少し前の時代です。６５００万年前に白亜紀、すなわち中生代が終了し、陸上においては恐竜、海中においては海生爬虫類が絶滅しました。その後哺乳類と鳥類が、恐竜と翼竜に替わって、その地位を占めました。始新世の中頃（およそ４０００万年前頃）には、現世の哺乳類の多くの目（もく、大まかなグループのこと）が出現しています。

その時期には、まだ北米とヨーロッパは陸橋によってつながっていました。そんな中で、現在のドイツにあるグルーベ・メッセルは、当時、湖水群の一角にあったことが分かっています。

メッセル・ピットでは哺乳類を中心に多数の化石が採集されています。その保存状態は驚くほど良好です。

もともと、メッセルピットは炭鉱だった。

ドイツ・メッセルピットで採集された鳥の全身骨格化石。弊社販売化石。

１９９５年に世界遺産に登録されたメッセル･ピットですが、化石の採集の歴史は古く、１８７５年にさかのぼります。このとき、ワニの化石が発見されたことを皮切りに、その後２０世紀にたくさんの化石が発見、採集されました。

メッセル・ピットはピットの名にあるように、もとは炭鉱で、赤鉄鉱を目的に採掘が開始されました。その後、オイルシェールの採掘が始められ、その活動のなかで化石が多く見つかりました。

１９７０年代に入ると、州政府が産業廃棄物の集積場にしようと計画をしたため、多くのアマチュア化石愛好家、研究者、学者から反対の声が上がり、廃棄物で埋められてしまう前に、貴重な化石を採集、保存しようと採集熱が高まった、という経緯があります。

その後、１９８７年にメッセル・ピットに関する国際シンポジウムが開かれ、１９９０年代に入ってやっと、産業廃棄物集積所になる運命を逃れることができました。

脆弱な岩質のため、特別な化石の保存方法、トランスファー法が開発された。

ドイツ・メッセルピットで採集されたヘビの全身骨格化石。弊社売却化石。

メッセル・ピットの化石、特に哺乳類の化石には独特の保存方法が採用されてきました。

１９７０年代、メッセル・ピットでの主な化石の採集方法は、まず大きな石を取り出し、層理面に沿って、薄く石を剥いでいくことからはじめました。母岩が頁岩のため、薄い石が何枚も重なっているような状態です。

この頁岩は瀝青質、つまりオイルを含んでいるため、乾くと、縮み、破損が起こります。そのため、研究室やクリーニング施設に運搬する間は、湿った状態に保つ必要がありました。当時は、水を通さないプラスチックなどで包んで湿度を維持したようです。

室内に運搬できたら、１９６０年代に開発された、移し替え（Transfer）のテクニックが用いられました。

化石の湿度を維持した状態で、顕微鏡等で確認しながら、骨のまわりの母岩（頁岩）を慎重に取り除いていきます。出来得る限り除去したら、なんと樹脂で全体を覆うのです。

樹脂が固まると全体をひっくり返して、裏側も同様に母岩を慎重に除去していきます。そして、再び出来得る限り、骨を露出させるのです。

最終的に、樹脂のなかに骨（の化石）だけが保存されることになります。樹脂で固定されているため、もう化石が傷む心配がありません。

一部のメッセル・ピットの化石が樹脂のなかに浮かぶように保存されているのは、このためなのです。

トランファーのテクニックとは、骨だけを残し、周囲を脆い頁岩から強固な樹脂に移し替え（Transfer）る、という意味です。脊椎動物には特に有効だったようです。こうして、瀝青質の頁岩という強敵を見事に手なづけることに成功しました。

メッセル･ピットから産する化石の保存状態が良い理由

ドイツ・メッセルピットで採集されたコウモリの全身骨格化石。弊社販売品。

メッセル･ピットから産する化石のなかには、軟体部が保存されているものも存在します。

通常、骨以外は化石として残りません。

ところが、メッセル･ピットの地層のある特徴が、これを可能にしているのです。

メッセル･ピットはオイル・シェールが採れることで有名です。１５％のケロジェン（石油）が含まれていて、これは石油の原料として価値が高く、ゆえに開発の対象となったのです。

普通の堆積環境では、オイルを含め有機物はバクテリアに分解されますが、なぜかメッセル・ピットでは、それが起こりませんでした。一説によれば、５０００万年前の当時、亜熱帯雨林で、湖底には大量の藻が集まっていたとされています。すると、湖底には酸素が不足し、有機物が分解されなかった可能性があります。

有機物が分解されないままでいると、ケロジェン、すなわち石油に変わります。生物の遺骸も分解が進まず、極めて保存状態の良い化石になった可能性は十分に考えられます。

メッセル･ピットから比較的大きな哺乳類の化石が見つかる理由

メッセル･ピットから、コウモリ、ネズミ、鳥、ウマなど比較的大きな哺乳類の化石が採集されます。
一方で、昆虫類の化石は比較的少ない、という特徴があります。

これは、ある程度の体重がなければ、湖底に沈まず、湖面に浮いてしまい、化石にならないから、という説が有力です。