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パーフェクト！珍しい産地、リトアニア産のケナガマンモス（Mammuthus primigenius）の巨大な臼歯の化石/新生代第四紀（260万年前 -- 現在）化石セブンスマホ専用サイト

こちらは、マンモスの臼歯の化石です。珍しいリトアニア産。

マンモスというと、毛むくじゃらの姿を想像するでしょうか。実は少なくとも、マンモスの名を冠する生物は一種類ではありません。たとえば、草原に棲息していたステップマンモスや北米に棲息していた巨大な、帝王マンモスなども存在します。ちなみに、こちらは、イメージ通りの、毛むくじゃらのマンモスであるウーリーマンモスの歯化石です。

マンモスの臼歯は噛み合わせる部分が洗濯板に例えられるように、フラットになっています。硬い植物を上下からすりつぶして食べていたと考えられています。マンモスの歯は恐竜のそれとは異なり、決められた数の臼歯を使い終わると、それ以上生えてきませんでした。巨大な体躯を維持するためには、たくさんの草木を食べ続ける必要があり、歯医者のいないマンモスにとって、歯を失うことは、生存競争に負けることを意味していました。

ウーリーマンモスは先史時代のヒトと直接関わっていたことでも知られています。驚くべきことに、セントポール島やランゲル島では、陸から離れていたため、外部の影響が緩やかで、およそ５千年前まで棲息していたことが分かっています。５千万年前ではなく、５０００年前です。地球史のスケールでいえば、「ついさっき」と表現しても良いくらいでしょう。